การค้นพบ RNA เริ่มต้นจากการค้นพบกรดนิวคลีอิกโดย Friedrich Miescher ในปี 1868 ซึ่งเรียกสารนี้ว่า "นิวเคลียส" เนื่องจากมันถูกพบในนิวเคลียสการค้นพบ RNA อาจอธิบายตามลำดับเวลาได้ดังนี้ระหว่าง พ.ศ. 2433 ถึง พ.ศ. 2493พบว่า RNA แตกต่างจาก DNA อย่างชัดเจน สิ่งนี้ถูกบันทึกไว้โดยความไวต่ออัลคาไลน์ที่เกิดจากกลุ่ม OH ทีเพิ่มขึ้นบนไรโบสแยกกรดนิวคลีอิกออกจากสิ่งมีชีวิตต่างๆATP และ GTP ถูกเสนอให้เป็นแหล่งพลังงานทั่วไปของเซลล์และเป็นส่วนประกอบสำคัญสำหรับ RNAการวิเคราะห์ทางเคมีพบว่า RNA มีเบสสามชนิดร่วมกับ DNA ได้แก่ อะดีนีน ไซโทซีน และกัวนีน Uracil เป็นฐานเฉพาะสำหรับ RNA ถูกค้นพบแทนที่ไทมีนใน DNAในปี 1939 มีการค้นพบบทบาทของ RNA ในการสังเคราะห์โปรตีนระหว่าง พ.ศ. 2494 ถึง พ.ศ. 2508ในช่วงเวลานี้มีการระบุประเภท RNA ที่มีประโยชน์ในการสังเคราะห์โปรตีน Messenger RNA (mRNA) เป็พาหะของข้อมูลทางพันธุกรรม  อาร์เอ็นเอ ถ่ายโอน RNA (tRNA) ซึ่งทำหน้าที่เป็นตัวเชื่อมโยงทางกายภาระหว่างmRNA และโปรตีน และ RNA ของไรโบโซม (rRNA) ที่มีอยู่ในไรโบโซมสำหรับการสังเคราะห์โปรตีนRNA polymerase ถูกระบุและทำให้บริสุทธิ์Severo Ochoa ได้รับรางวัลโนเบลสาขาการแพทย์ในปี 1959 หลังจากที่เขาค้นพบวิธีกาสังเคราะห์RNAลำดับของ 77 นิวคลีโอไทด์ของยีสต์ tRNA ถูกค้นพบโดย Robert W. Holley ในปี 1965 Holley ได้รับรางวัลโนเบลสาขาการแพทย์ในปี 1968 จากงานวิจัยของเขาช่วงเวลานี้ยังมีการค้นพบรหัสพันธุกรรมที่เบสสามตัวเข้ารหัสเฉพาะสำหรับกรดอะมิโนมีการระบุ RNA ที่ทำหน้าที่เป็นรหัสพันธุกรรมในไวรัสบางชนิดระหว่าง พ.ศ. 2509 ถึง พ.ศ. 2518Transfer RNAs ถูกจัดลำดับและระบุ มีการระบุรูปร่างใบโคลเวอร์ทั่วไของ tRNA