ที่ซึ่งลำห้วยและลำธารสองสามสายไหลมาบรรจบกันและแม่น้ำเริ่มขึ้นนั้นยากที่จะระบุได้ แต่เพื่อที่จะจัดอันดับแม่น้ำตามความยาวของพวกมัน พวกมันต้องเริ่มจากที่ไหนสักแห่งและต้องมีการเหลวไหลตามอำเภอใจเล็กน้อยเพื่อที่จะวัดพวกมัน อย่างไรก็ตาม จากการสำรวจทางธรณีวิทยาของสหรัฐ "ความยาว [ของแม่น้ำ] อาจถือเป็นระยะทางจากปาก แม่น้ำ ไปยังแหล่งน้ำต้นน้ำที่อยู่ไกลที่สุด (โดยไม่คำนึงถึงชื่อลำธาร) หรือจากปากแม่น้ำถึงต้นน้ำของลำธารโดยทั่วไป ระบุว่าเป็นสตรีมต้นทาง